La ruée vers le froid en Afrique et la promesse de la réfrigération

Par Nicola Twilley

A une heure du matin, plusieurs heures avant la mise à l'eau des bateaux de pêche, François Habiyambere, mareyeur en gros à Rubavu, dans le nord-ouest du Rwanda, part récolter de la glace. Dans tout le pays, il n'y a qu'une seule machine qui fabrique les flocons de glace légers et neigeux nécessaires au refroidissement des tilapias qui, à cette heure, nagent encore dans les rêves des pisciculteurs qui approvisionnent l'entreprise de Habiyambere. La glace en flocons, avec ses bords doux et sa texture moelleuse, emmaillote les fruits de mer comme une couverture, étreignant, sans écraser, sa chair délicate. La machine à glace en flocons a été achetée d'occasion il y a quelques années à une usine de transformation de la perche du Nil en Ouganda. Un engin imposant et rouillé, il se trouve derrière une station-service sur la route principale menant au bourg du sud-est de Rusizi, à la frontière avec la République démocratique du Congo. Sa production quotidienne remplirait presque une benne à ordures de restaurant typique, ce qui est considérablement inférieur à la quantité requise par les cinq poissonniers qui l'utilisent.

"Le premier qui vient en a assez", m'a dit Habiyambere lorsque je l'ai accompagné un jour de mai. "Le reste ne le fait pas." Il dit cela d'un ton calme et résigné. La machine se trouve à cinq heures et demie de route au sud de chez lui, c'est pourquoi sa journée de travail commence au milieu de la nuit. Il voyage dans l'un des rares camions frigorifiques du pays, conduit par un solide et beau garçon de vingt-huit ans nommé Jean de Dieu Umugenga, et chargé d'oignons nouveaux et de carottes à destination du marché. L'itinéraire est sinueux et Umugenga se balance dans les virages en épingle avec panache, se déplaçant sur son siège à chaque changement de vitesse, tandis que la musique twangy inanga joue à la radio.

Quelque temps après 3 heures du matin, des cyclistes commencent à apparaître. Partout dans le Rwanda rural, de jeunes hommes musclés quittent leurs maisons sur de lourds vélos en acier à une seule vitesse qui sont presque invisibles sous des charges surdimensionnées : des régimes de bananes vertes attachées ensemble sur des porte-bagages ; des sacs de tomates empilés sur deux ou trois hauts ; des dizaines de poulets vivants empilés en pyramides de becs et de plumes ; des bottes de feuilles de manioc si massives que, dans la lumière d'avant l'aube, on dirait que des arbustes roulent le long de la route. Au cours des quatre ou cinq prochaines heures, alors que la chaleur du jour s'installe, flétrissant progressivement les feuilles de manioc et ramollissant les tomates, ces hommes parcourront des centaines de kilomètres, transportant de la nourriture de la campagne pour la vendre sur les marchés de la capitale, Kigali.

Le Rwanda est connu sous le nom de Pays des Mille Collines, "pays des mille collines", mais il doit y en avoir au moins dix mille, leurs pentes verdoyantes et luxuriantes en terrasses s'élevant abruptement d'une mer de brume matinale qui remplit les vallées en contrebas. Les cyclistes descendent chaque colline puis descendent pour pousser leurs vélos vers la suivante. Lorsqu'ils atteignent une route goudronnée, certains d'entre eux peuvent réussir à se faire conduire en s'accrochant à l'arrière du camion d'Umugenga.

Vers cinq heures et demie, aux premières lueurs de l'aube, les membres de la coopérative maraîchère de Rulindo, à quelques heures au nord-ouest de Kigali, se dirigent vers les champs. Les Rwandais sont notoirement soignés, me dit-on, et la campagne regorge de parcelles de la taille d'un timbre-poste, comme des jardins de hobbit, épousant les contours des collines en terrasses ordonnées. Les buissons de piments et les vignes de haricots verts poussent en rangées uniformes; le sol rouge fertile du fond de la vallée est vierge et exempt de mauvaises herbes; chaque centimètre carré est méticuleusement cultivé.

A cette époque, Habiyambere et Umugenga ont parcouru cent quarante milles sur toute la rive orientale du lac Kivu, où est basée l'industrie de la pêche de ce pays enclavé. Ses eaux sont parsemées d'îlots rocheux et de pirogues en bois traditionnelles pêchant la sambaza, un poisson argenté ressemblant à une sardine, généralement consommé frit, avec une bière. Les canots voyagent attachés ensemble par groupes de trois, leurs filets attachés à de longues perches d'eucalyptus qui dépassent de la proue et de la poupe comme des antennes d'insectes. A leur arrivée à Rusizi, Habiyambere et Umugenga s'arrêtent d'abord au marché pour décharger les légumes qui seront vendus aux commerçants congolais. Ensuite, ils se dirigent vers la machine à glace, où, après avoir minutieusement nettoyé l'intérieur du camion, ils marquent un petit tas de précieux flocons de glace. À 6 h 45, ils sont garés à l'ombre du quai, somnolant en attendant que les pêcheurs débarquent.

Plus au nord, plus près de la frontière ougandaise, Charlotte Mukandamage essuie le pis d'une génisse qu'elle garde dans une stalle en bois derrière sa maison en briques crues. Accroupi sur un bidon en plastique, Mukandamage fait sortir un gallon et demi de lait chaud et mousseux de la vache et le place dans un petit seau en métal. Puis elle choisit soigneusement son chemin sur un chemin de boue escarpé et glissant creusé dans la colline, se dirigeant vers un marqueur en béton avec une image d'une vache peinte dessus, où une petite foule s'est rassemblée pour attendre le collecteur de lait.

Quand j'ai accompagné Mukandamage un matin, nous avons été rejoints par une demi-douzaine d'autres personnes, dont un homme âgé portant un feutre portant un grand seau en plastique rose et un enfant maigre de sept ans transportant un seau en fer jaune presque la moitié de sa taille. . Le soleil du matin scintillait sur les toits de tôle des maisons voisines, et les volutes de fumée des poêles à bois se mêlaient à la brume qui montait des collines. Bientôt, un homme chauve portant des bottes en caoutchouc noir est apparu : Pierre Bizimana, agriculteur et collecteur de lait à temps partiel. Il a poussé un vélo, sur lequel étaient suspendus deux bidons d'acier cabossés, chacun capable de transporter un peu plus de treize gallons de lait. Pendant les deux heures suivantes, dans l'humidité croissante, Bizimana, son assistant et moi avons grimpé d'une station à l'autre, ramassant un gallon ici et un demi-gallon là auprès de quelques dizaines d'agriculteurs. Ensuite, nous nous sommes dirigés vers la ville voisine de Gicumbi, où se trouve un centre de collecte de lait avec un refroidisseur industriel.

À 9 h 30, Bizimana rentre chez lui pour s'occuper de sa propre vache et d'une petite parcelle sur laquelle il cultive du sorgho, du maïs et des haricots. A des centaines de kilomètres de là, François Habiyambere et Jean de Dieu Umugenga ont entrepris la route du retour vers le nord avec un camion rempli de poisson frais pour le marché de Rubavu. Certains des cyclistes en sueur font également déjà leur voyage de retour, souvent avec un passager perché sur le porte-bagages où se trouvaient le manioc ou les poulets. Et les agriculteurs de Rulindo sont revenus de leurs champs avec des caisses de poivrons et de haricots fraîchement cueillis. Le lendemain matin, la récolte sera chargée sur un vol RwandAir à destination du Royaume-Uni, où elle sera vendue dans les supermarchés. En attendant, les caisses sont empilées dans une chambre froide à énergie solaire qui, à soixante-cinq degrés Fahrenheit, est environ vingt degrés plus chaude qu'elle ne devrait l'être.

L'Institut international du froid estime que, dans le monde, 1,6 milliard de tonnes de nourriture sont gaspillées chaque année, et que trente pour cent de cette quantité pourrait être économisée par la réfrigération - une récolte perdue suffisamment abondante pour nourrir neuf cent cinquante millions de personnes par an. Dans un pays comme le Rwanda, où moins d'un nourrisson et tout-petit sur cinq mange ce que l'Organisation mondiale de la santé considère comme le régime alimentaire minimum acceptable, un tel gaspillage est une question de vie ou de mort. Le Rwanda est l'un des pays les plus pauvres du monde : le revenu brut par habitant est actuellement de 2,28 dollars par jour et plus d'un tiers des enfants de moins de cinq ans souffrent d'un retard de croissance dû à la malnutrition. Bien qu'il soit difficile de calculer la contribution précise de la reproduction bactérienne non réfrigérée aux taux de maladies d'origine alimentaire, selon les données les plus récentes, la diarrhée à elle seule aurait réduit le PIB du Rwanda de 2,5 à 5 %. Néanmoins, le gouvernement du président Paul Kagame s'est engagé à transformer le Rwanda en un pays à revenu élevé d'ici 2050 ; récemment, il s'est rendu compte que cet objectif ne peut être atteint sans réfrigération.

En 2018, le Rwanda a annoncé une stratégie nationale de refroidissement, la première en Afrique subsaharienne, et, en 2020, il a lancé un programme connu sous le nom de Centre d'excellence africain pour le refroidissement et la chaîne du froid durables, ou ACES. Fruit d'une collaboration entre les gouvernements rwandais et britannique et le Programme des Nations Unies pour l'environnement, ACES est conçu pour exploiter l'expertise en Afrique et au-delà. Plusieurs universités britanniques sont impliquées, ainsi que l'Université du Rwanda, à Kigali, où la nouvelle institution a son campus. La mission d'ACES est vaste et englobe la recherche, la formation et l'incubation d'entreprises, ainsi que la conception et la certification de systèmes de refroidissement ; une fois la construction terminée, au début de l'année prochaine, son campus disposera du premier laboratoire avancé du pays pour l'étude de la conservation des aliments et d'une salle pour démontrer les dernières technologies de réfrigération.

Parmi les personnes impliquées dans le développement international, le Rwanda est considéré comme un bon endroit pour faire des affaires. Il y a peu de corruption ; Kagame, bien qu'un autocrate, est crédité d'imposer la discipline dans le secteur public et de promouvoir la responsabilité et la transparence du gouvernement. Et la petite taille du pays - il n'est pas beaucoup plus grand que le Vermont - en fait un terrain d'essai idéal pour des initiatives qui, en cas de succès, peuvent ensuite être déployées dans toute l'Afrique subsaharienne. ACES prévoit de s'étendre à partir de son hub de Kigali avec des rayons à travers le continent, et l'équipe travaille également avec l'État de Telangana, dans le sud de l'Inde, pour y construire un centre similaire.

À Kigali, j'ai rencontré le premier professeur d'économie froide au monde, Toby Peters, de l'Université de Birmingham, qui a passé une grande partie des trois dernières années à travailler pour lancer ACES. Quand je lui ai parlé de mes voyages le long du lait, du poisson, de la viande et des légumes qui grillent lentement au Rwanda, il a défini le problème en termes systémiques. "Il n'y a pas de chaîne du froid au Rwanda", a-t-il dit. "Cela n'existe tout simplement pas."

Dans le monde développé, le réfrigérateur domestique n'est que le dernier maillon de la "chaîne du froid" - une série d'espaces à contrôle thermique à travers lesquels vos aliments passent de la ferme à la table. La chaîne du froid est l'épine dorsale invisible de notre système alimentaire, un hiver mécanique perpétuel que nous avons construit pour que nos aliments vivent. La réfrigération artificielle a été introduite aux États-Unis dans la seconde moitié du XIXe siècle, mais le terme "chaîne du froid » n'a pris de l'ampleur qu'à la fin des années 1940, lorsque les bureaucrates européens reconstruisant un continent détruit par la guerre ont étudié et copié les méthodes américaines.

Aujourd'hui, aux États-Unis, un haricot vert cultivé, par exemple, dans le Wisconsin n'aura probablement pas passé plus de deux heures, et souvent beaucoup moins, à des températures supérieures à quarante-cinq degrés avant de se rendre à votre fourchette. Dès sa récolte, elle est acheminée vers une station de conditionnement pour y retirer sa "chaleur de champ" : elle est soit passée dans un canal d'eau froide, appelé hydrocooler, soit placée dans un refroidisseur à air pulsé, où un gigantesque le ventilateur pousse l'air réfrigéré à travers des palettes de grains empilées. Ces processus "pré-refroidissent" le grain, abaissant sa température interne de plus de quatre-vingts degrés à moins de quarante degrés en quelques heures seulement. Après cela, un haricot peut traîner avec bonheur dans des entrepôts frigorifiques, voyager dans des camions réfrigérés et rester sur les étagères réfrigérées des supermarchés jusqu'à quatre semaines sans perdre son éclat.

La chaîne du froid est plus que la somme de ses éléments. Et si la chambre froide tiède que j'ai vue à Rulindo avait fonctionné à la bonne température, dans les années quarante ? Sans le reste de la chaîne du froid en place, les avantages seraient marginaux. Dans une salle de stockage à quarante degrés, un grain prend environ dix heures pour atteindre la même température que le pré-refroidissement atteint en seulement deux. Et dans tout le Rwanda, il n'y a qu'un seul refroidisseur à air pulsé. Il se trouve dans une installation d'exportation gouvernementale près de l'aéroport de Kigali et n'est presque jamais utilisé, car son fonctionnement coûte trop cher.

Pour le haricot vert, la différence entre être refroidi en deux heures et en dix est absolue. Les fruits et légumes sont encore vivants, métaboliquement parlant, après leur récolte. Un haricot coupé du support de sa plante mère commencera à se consommer, et plus la température est élevée, plus il le fait rapidement. Tout fruit ou légume périssable qui n'est pas refroidi quelques heures après la récolte aura déjà brûlé une grande partie de sa richesse en sucres complexes, chlorophylle, vitamine C et autres nutriments. Il sera ratatiné et teinté de jaune, ayant perdu un dixième de son poids en eau seule. Et, dans son état affaibli, il succombera probablement aux micro-organismes qui causent la pourriture et la maladie.

"L'intégrité des cellules commence à être compromise et elles se cassent, puis les enzymes sont, comme, Wahey ! Bonheur !" Natalia Falagan, l'une des co-créatrices d'ACES, me l'a dit. "Et, dès qu'il y a un ramollissement dans les tissus, alors les bactéries et les champignons penseront, Oh, maintenant c'est mon heure !" Nous nous sommes rencontrés dans son laboratoire à l'Université de Cranfield, au Royaume-Uni, où nous avons conversé entourés de casiers de fruits et légumes pourris, connectés à des capteurs et des moniteurs comme des patients gravement malades dans une unité de soins intensifs. Une chambre froide, a-t-elle confirmé, est de peu utilisation sans pré-refroidissement. "Et puis les agriculteurs diront que les chambres à température contrôlée ne fonctionnent pas", a déploré Falagan. "Non ! C'est que les fruits que tu y mets sont déjà de la bouillie."

Indépendamment des coûts à long terme d'une telle détérioration en termes de santé et de nutrition, il y a aussi un impact économique immédiat sur les prix que les agriculteurs peuvent demander pour leur récolte. Étant donné que les produits sont vendus au poids, la diminution de la teneur en eau réduit immédiatement les revenus et, si la qualité tombe en dessous d'un certain niveau, les légumes ne seront plus destinés à l'exportation et devront plutôt être vendus localement, avec une remise d'environ dix cents sur chaque livre. . Les conséquences sont encore plus graves pour le lait non réfrigéré et le poisson privé de glace en flocons : en moyenne, trente-cinq pour cent du lait minutieusement collecté à bicyclette par des personnes comme Pierre Bizimana est suffisamment gâté au moment où il atteint la laiterie du pays. centres qu'il échoue aux tests de contrôle de qualité et est purement et simplement rejeté. Pendant ce temps, le poisson non vendu et non congelé est généralement déchargé aux commerçants congolais pour quelques centimes sur le dollar à la fin de la journée. Entre trente et cinquante pour cent de tous les aliments produits dans les pays en développement sont perdus, jetés, invendus et non consommés, à cause de chaînes du froid faibles ou inexistantes. Pour les agriculteurs qui survivent avec moins de quelques dollars par jour, l'effet de ces pertes est substantiel ; pour l'ensemble de l'Afrique subsaharienne, on estime qu'ils s'élèvent chaque année à des centaines de milliards de dollars.

Parce que l'équipe ACES a été constituée à l'époque du COVID-19, bon nombre de ses membres ne s'étaient pas rencontrés en personne avant ce mois de mai, lorsque le Rwanda a accueilli un forum parrainé par l'ONU sur l'énergie durable, qui a présenté ACES, entre autres initiatives. Lorsque le président Kagame a prononcé un discours d'ouverture devant les délégués du forum - un assortiment international de politiciens, de fonctionnaires, de travailleurs humanitaires, d'entrepreneurs et d'universitaires - l'ACES a servi d'exemple du potentiel de l'Afrique pour assurer un développement durable et équitable à l'échelle mondiale. "J'étais dans la pièce et j'avais envie de sauter de ma chaise", a déclaré Juliet Kabera, la membre rwandaise la plus importante de l'équipe, qui dirige également l'Autorité de gestion de l'environnement du pays.

L'ACES devait organiser une journée portes ouvertes pour les délégués sur son nouveau campus au point culminant du forum. Le week-end précédent, j'ai accompagné l'équipe lors d'une visite de l'infrastructure de réfrigération existante au Rwanda. En raison de la pandémie, certains Européens effectuaient leur première visite dans un pays dont ils étudiaient les atouts et les besoins depuis trois ans. Notre premier arrêt était une paire de chambres froides construites avec un financement de l'Union européenne, en 2019, à trente miles au sud de Kigali, sur la route de la Tanzanie. Un membre d'une coopérative agricole locale nous a accompagnés jusqu'à une structure en briques surbaissée; à l'intérieur, les premières choses qui ont attiré mon attention étaient des toiles d'araignées tapissant les murs. L'une des chambres ne fonctionnait pas, a déclaré notre guide; l'autre contenait deux caisses solitaires de piments, et le refroidissement semblait avoir été allumé uniquement en l'honneur de notre visite. Le sol impeccablement propre ne suggérait certainement pas une utilisation fréquente. Il était également fait de bois, un mauvais choix de matériau car il est difficile à désinfecter, de sorte que tout produit écrasé persiste, fournissant un substrat parfait pour la croissance des champignons et des bactéries. Judith Evans, l'un des plus grands experts mondiaux en réfrigération, a discrètement souligné d'autres défauts de conception, notamment l'absence de rideau d'air à la porte, ainsi que des dizaines de clous enfoncés dans les murs, ce qui permettrait à la chaleur de contourner l'isolation.

"Je panique à ce sujet", a chuchoté Falagan, alors que le fermier décrivait le fonctionnement de la pièce. "Il n'y a pas de contrôle de l'humidité, pas de ventilateurs pour la circulation de l'air !" Pendant que l'équipe interrogeait le malheureux fermier, je suis sorti et j'ai erré au coin de la rue pour voir d'autres membres de la coopérative charger des caisses de piments qui avaient été stockées à l'extérieur, sous une structure d'ombrage à parois ouvertes, à l'arrière d'une camionnette. Plus tard, Issa Nkurunziza, un expert de la chaîne du froid basé à Kigali auprès du Programme des Nations Unies pour l'environnement, m'a dit que les agriculteurs lui avaient avoué que l'unité de réfrigération était tout simplement trop chère pour eux.

Depuis 2015, lorsque les Nations Unies ont lancé un appel à réduire de moitié les pertes alimentaires mondiales par habitant d'ici 2030, les ONG, les agences de développement à l'étranger et les fondations philanthropiques se sont précipitées pour financer des projets de réfrigération dans les pays en développement. "Mais les gens ne comprennent pas comment l'utiliser", m'a dit Evans. "Il n'est généralement pas bien entretenu ou entretenu." L'entreposage frigorifique seul, sans formation ni modèle commercial viable, risque de devenir un éléphant blanc. La Banque mondiale, qui a financé dix chambres froides au Rwanda ces dernières années, a estimé qu'au moins quatre-vingt-seize pour cent des agriculteurs des environs ne les utilisent pas du tout.

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De telles largesses peuvent également entraîner des conséquences imprévues. Catherine Kilelu, une chercheuse en sécurité alimentaire au Kenya qui dirige le développement d'un centre de refroidissement soutenu par ACES là-bas, m'a dit que, dans une communauté éloignée, il y avait des preuves que la qualité de l'alimentation des enfants avait diminué après la Bill and Melinda Gates La Fondation a aidé à financer des usines de réfrigération dans le cadre d'un investissement plus important dans la commercialisation de l'industrie laitière du pays. Auparavant, explique Kilelu, le rendement des séances de traite du soir était consommé à la maison plutôt que d'être apporté au marché. Cependant, une fois qu'un producteur laitier a pu conserver ce lait commercialisable pendant la nuit, cette source de nutrition a disparu. "Vous pourriez penser, Eh bien, s'ils gagnent plus d'argent, ils peuvent le dépenser pour nourrir leurs enfants, mais ce n'est pas nécessairement le cas", a-t-elle déclaré. "Les gens l'utilisent pour réparer leurs toits ou acheter des smartphones ou d'autres choses dont ils ont besoin."

Plus tard, nous avons visité une installation bien mieux dotée en ressources, une usine de conditionnement gérée par l'Office national de développement des exportations agricoles du Rwanda, mais ici, un autre type de problème était évident. L'installation, construite en 2017 avec l'aide de la Banque mondiale, était remplie de caisses en plastique remplies de légumes, empilées jusqu'au plafond. "Pour le moment, c'est juste assez grand, mais, avec le plan de production que nous avons, dans six mois, ce ne sera plus", a déclaré Innocent Mwalimu, un spécialiste de la chaîne du froid à la voix douce, en nous faisant visiter. Alors que le Rwanda sort du COVID-19, il fait face à un déficit croissant de la balance des paiements, et le gouvernement s'est fixé pour objectif de doubler les exportations de denrées périssables du pays d'ici 2025. En guise de relance, les entreprises qui utilisent la station de conditionnement sont facturées moins de sept cents par kilo exporté, subventionnant effectivement la chaîne du froid pour les entrepreneurs agro-industriels. Des modèles similaires ont été lancés avec succès au Kenya, dans la mesure où, récemment, les exportations de fruits, de légumes et de fleurs coupées ont dépassé les piliers traditionnels du thé, du café et du tourisme pour devenir la plus grande source de revenus à l'étranger pour le gouvernement kenyan.

L'inconvénient est que les avantages de ce type d'investissement dans la chaîne du froid ne sont pas répartis de manière égale. Au Kenya, une étude a révélé que les trois quarts des exportations de fruits et légumes du pays proviennent de seulement sept grandes exploitations appartenant pour la plupart à des Blancs, car elles disposent du capital et des ressources nécessaires pour appliquer des normes internationales strictes en matière de sécurité alimentaire et sont perçues comme plus facile à travailler et à auditer. Même les entreprises spécifiquement fondées avec pour mission d'installer des systèmes de refroidissement abordables hors réseau pour réduire les pertes après récolte et soutenir les communautés rurales ont trouvé difficile de travailler avec les petits exploitants agricoles du Kenya. "D'un point de vue économique, vous êtes obligé d'utiliser des systèmes plus grands pour que cela fonctionne", m'a dit Julian Mitchell, PDG d'une de ces sociétés, InspiraFarms. "Et cela exclut les plus pauvres des pauvres" - les agriculteurs qui cultivent plus de quatre-vingt-dix pour cent des fruits et légumes du Kenya, qui perdent la moitié de tout ce qu'ils récoltent.

La principale difficulté, comme me l'a expliqué Selçuk Tanatar, principal responsable des opérations à la Société financière internationale de la Banque mondiale, est que le fonctionnement d'une chaîne du froid coûte le même prix, sinon plus, à Nairobi qu'à New York : cinq pour quinze cents par kilo de produit. En d'autres termes, la réfrigération ajoute environ un pour cent au coût d'une tomate dans le monde développé, mais environ trente pour cent à son coût dans le monde en développement. "Personne ne va payer ça", a déclaré Tanatar. Par conséquent, la manière financièrement viable de construire une chaîne du froid est de travailler avec des agriculteurs qui cultivent les fruits et légumes que le monde développé veut - myrtilles, mangues, haricots verts. "Mais cela n'aide pas vraiment les populations locales à assurer leur sécurité alimentaire", a poursuivi Tanatar. "Vous obtenez simplement des produits moins chers et de meilleure qualité sur le marché développé."

Au Rwanda, six millions de personnes, soit près de la moitié de la population, sont de petits agriculteurs qui cultivent en moyenne moins d'un acre et demi de terre. Une solution qui ne fonctionne pas pour eux n'est pas du tout une solution : une chaîne du froid par ruissellement dans laquelle les riches s'enrichissent, les pauvres s'appauvrissent en comparaison et, pendant ce temps, les anciens colons profitent de smoothies superalimentaires bon marché. .

En mars 2021, un petit camion à l'allure particulière a commencé à transporter des fruits et légumes des champs vers les marchés de l'ouest du Rwanda. De face, le camion ressemble à un tank, plus large et plus trapu que ce à quoi on pourrait s'attendre, et étrangement carré. Il ressemble à ce que vous pourriez imaginer d'un camion d'IKEA, et dans un sens, c'est ce que c'est. La cabine est composée de panneaux composites en bois légers qui peuvent être expédiés à plat puis assemblés en une journée, sans aucun outil spécial. Baptisé OX, le camion a été développé en Angleterre spécifiquement pour les marchés émergents. C'est environ la moitié du poids d'un pick-up standard mais capable de transporter le double de la charge. Le pare-brise et la plaque de protection se rejoignent à un angle retroussé, ce qui signifie que ses pneus heurtent des pentes abruptes avant le pare-chocs, et qu'il peut traverser à gué des ruisseaux d'une profondeur allant jusqu'à trente-cinq pouces, deux éléments essentiels pour négocier les nombreux sévèrement du Rwanda. routes défoncées non pavées.

Francine Uwamahoro, directrice générale d'OX pour le Rwanda, m'a présenté une femme aux cheveux courts et teints en orange nommée Louise Umutoni, en disant qu'elle était la meilleure conductrice de l'entreprise. "Les nouveaux clients sont surpris", a déclaré Umutoni. "Ils ne croient pas que leur chauffeur de camion soit une femme." Elle m'a emmené faire un tour alors qu'elle faisait sa tournée des agriculteurs locaux. Les routes rwandaises sont une expérience bouleversante que plusieurs chauffeurs m'ont décrite comme "un massage africain". Pendant que nous roulions, Umutoni a répondu aux appels des clients sur son mobile. La demande de camions OX est si élevée que l'entreprise doit actuellement refuser huit demandes de transport sur dix.

Le directeur général mondial d'OX, Simon Davis, qui a quitté Jaguar Land Rover pour prendre le poste, m'a dit que, aussi innovante que soit la conception du camion, le secret de son succès réside dans le modèle commercial de l'entreprise, l'équivalent cargo d'un service de bus. La plupart des clients potentiels n'ont pas les moyens d'acheter un camion, mais ils peuvent se permettre de louer de l'espace dans un camion exploité par OX. "Nous avons construit notre premier modèle commercial autour de cinquante dollars par jour de revenus, au total", a déclaré Davis. « Lors de notre meilleure journée jusqu'à présent, nous avons gagné deux cent vingt dollars avec un seul camion.

Le premier client d'Umutoni du matin était une femme qui attendait au bord de la route avec plusieurs paniers de bananes vertes qu'elle voulait que nous apportions à la ville la plus proche, à douze miles de là. Elle m'a dit que, bien que les tarifs d'OX soient plus élevés que ceux des hommes à bicyclette, l'augmentation des coûts est plus que couverte par le revenu supplémentaire qu'elle peut gagner en acheminant plus de produits plus rapidement sur le marché. Son seul reproche à propos d'OX était que parfois, lorsqu'elle appelait, il n'y avait plus de place dans le camion. elle voulait commencer à vendre aux commerçants congolais et développer davantage son activité, mais elle devait d'abord s'assurer que le transport serait disponible.

Presque dès que le premier camion OX a commencé à rouler autour du Rwanda, l'entreprise a commencé à penser à la prochaine itération. Il a sollicité les commentaires de pilotes comme Umutoni. Une chose qu'elle demandait était une meilleure visibilité. Dans les campagnes rwandaises, le bord de la route est un lieu très fréquenté : les chèvres paissent, les femmes vendent des fruits et des légumes et les enfants courent dans les deux sens en frappant dans des ballons de football fabriqués à partir de préservatifs gonflés enveloppés dans des feuilles de bananier. Le nouveau modèle, qui en est encore au stade de prototype, est, selon Davis, "un peu comme conduire une véranda". Plus important encore, OX 2.0 est un véhicule électrique - son prédécesseur était diesel - et, en option, il sera disponible avec un groupe frigorifique à énergie solaire. Il répond donc en partie au besoin que m'avaient signalé Innocent Mwalimu et Selçuk Tanatar : une chaîne du froid avec des charges de fonctionnement moindres. OX peut alimenter son nouveau camion pour moins de la moitié du coût du prototype diesel de première génération.

"Pour moi, après avoir abandonné la chaîne du froid, ces technologies qui peuvent réduire les dépenses d'exploitation, cela signifie que ce sera peut-être une autre histoire maintenant", m'a dit Tanatar. Il a noté qu'une partie de la valeur d'ACES sera de fournir un lieu pour présenter des innovations comme celle-ci aux coopératives agricoles rwandaises, aux entrepreneurs et aux techniciens stagiaires. Lorsque l'ACES a tenu sa journée portes ouvertes à Kigali, un camion OX était garé bien en vue devant.

Le campus ACES se compose actuellement de plusieurs bâtiments en briques d'un étage répartis autour d'une pelouse centrale remplie de jacarandas à fleurs mauves. Ceux-ci serviront de salles de classe pour la formation des futurs techniciens en réfrigération. Les techniciens qualifiés sont si rares que, lorsque la machine à glace en écailles que j'ai vue à Rusizi tombe en panne, un mécanicien doit être appelé d'Ouganda pour la réparer. À l'extrémité nord du site de douze acres se trouvent une poignée de chalets : certains doivent être des bureaux pour des entreprises de réfrigération, à la fois des startups locales et des sociétés internationales établies ; d'autres fourniront des logements étudiants et une crèche, destinés à encourager les étudiantes à se former en tant que techniciennes et entrepreneuses. À l'ouest, un terrain a été réservé pour la prochaine phase du développement d'ACES : une ferme intelligente, pour étudier comment les traitements avant récolte affectent la qualité après récolte, et aussi pour tester de nouveaux équipements de pré-refroidissement sur le terrain.

Le Rwanda regorge d'entrepreneurs potentiels dans les domaines de l'alimentation, de l'agro-industrie et de la technologie. L'"explosion de la jeunesse" en Afrique signifie que les jeunes Rwandais sont continuellement avertis qu'il n'y aura probablement pas d'emplois qui les attendront après l'obtention de leur diplôme et qu'ils devraient être prêts à créer le leur. Il semblait qu'à n'importe quel coin de rue de Kigali, on pouvait rencontrer quelqu'un comme Donatien Iranshubije, un jeune homme de vingt et un ans confiant et avenant, vêtu d'une chemise boutonnée impeccable accessoirisée d'une fine chaîne en or. Iranshubije a cofondé une startup qui propose la livraison le lendemain de fruits et légumes frais provenant de coopératives agricoles rurales à deux douzaines de familles de Kigali. Pour le moment, m'a-t-il dit, l'entreprise contourne le besoin de réfrigération en utilisant des coursiers à moto pour transporter rapidement la nourriture, mais, à mesure que l'entreprise se développe, il prévoit d'investir dans l'entreposage frigorifique. Pour lui, comme pour des milliers d'autres, la réfrigération est une condition préalable à la croissance. Le défi pour ACES est de s'assurer que le besoin urgent de chaînes du froid dans des pays comme le Rwanda est satisfait de manière durable.

Les chaînes du froid présentent une double contrainte ; tant leur absence que leur présence ont des coûts écologiques énormes. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime que si le gaspillage alimentaire mondial était un pays, ses émissions de gaz à effet de serre seraient les troisièmes au monde, juste derrière la Chine et les États-Unis. D'autre part, les réfrigérants chimiques et l'énergie fossile utilisée pour produire du froid représentent déjà plus de 7 % des émissions mondiales, soit à peine 1 % de moins que les pertes alimentaires. Alors que des pays comme le Rwanda se refroidissent, ces émissions augmentent rapidement. Toby Peters, le co-fondateur d'ACES, a fait les calculs et est arrivé à une conclusion terrifiante : si chaque pays devait avoir une chaîne du froid similaire à celles sur lesquelles s'appuie le monde développé, ces émissions seraient quintuplées. Vu sous cet angle, aider le Rwanda à développer une chaîne du froid économe en énergie ressemble moins à une aide au développement altruiste qu'à un intérêt personnel éclairé.

Dans la littérature sur le développement, on a beaucoup parlé de la capacité de l'Afrique à "sauter" les pays plus riches. Au Rwanda, pays dans lequel un réseau national de câbles téléphoniques n'a jamais été posé, les téléphones portables sont devenus beaucoup plus rapidement qu'aux États-Unis au cœur de la vie quotidienne. Il en va de même pour les services bancaires mobiles et les paiements électroniques. L'espoir est donc que le Rwanda et ses voisins puissent faire quelque chose de similaire avec la réfrigération, en contournant les technologies inefficaces et polluantes au profit de solutions plus durables et en ouvrant la voie aux pays soi-disant développés.

Non seulement la façon dont les aliments sont réfrigérés dans le monde développé n'est pas durable ; la chaîne d'approvisionnement qui en résulte n'est même pas particulièrement résistante, comme l'a révélé la vue des rayons vides des supermarchés au cours des deux dernières années. Pendant ce temps, les pertes alimentaires qui affligent le monde en développement se produisent presque au même rythme dans le monde développé. Aux États-Unis, où le maintien de la chaîne du froid est le domaine de l'entreprise privée, entre trente et quarante pour cent de l'approvisionnement alimentaire du pays est gaspillé dans les supermarchés, les restaurants et à la maison. Faire un bond en avant dans le domaine de la réfrigération nécessitera plus que l'adoption de nouvelles technologies ; la chaîne du froid doit être entièrement réinventée.

Plus je passais de temps avec l'équipe ACES, plus je ressentais à la fois leur enthousiasme et leur anxiété face à la chaîne du froid non construite du Rwanda : faites les choses correctement et entrez dans une terre promise de sécurité alimentaire, de prospérité et de durabilité ; échouer et dire adieu à une planète vivable, tout en accélérant les inégalités et en exacerbant la faim. "C'est le genre de problèmes qui n'avaient même pas été reconnus comme des problèmes ou des défis auparavant - ce n'étaient que des conséquences", m'a dit Philip Greening, un autre membre de l'équipe ACES. Greening construit actuellement un modèle informatique du Rwanda - un jumeau numérique dans lequel toutes les variantes possibles pour conserver et déplacer ses aliments peuvent être mises en œuvre, chiffrées et évaluées, afin de répondre à des questions aussi urgentes et essentielles que : placé pour être le plus utile pour les communautés qui en ont le plus besoin ? Que se passera-t-il si, comme prévu actuellement, des abattoirs sont construits dans les zones rurales, de sorte que les poulets vivants que j'ai vus, transportés à vélo et abattus à la maison, soient remplacés par des carcasses qui doivent être déplacées, stockées et vendues sous réfrigération ? Comment l'exportation de 10 % de produits frais en plus affectera-t-elle la situation nutritionnelle et économique d'une famille d'agriculteurs ? Vaut-il la peine d'améliorer le réseau routier avant d'investir dans des installations de pré-refroidissement au niveau de l'exploitation ?

L'utilisation de la modélisation informatique pour prendre de telles décisions est nouvelle et présente des limites. Inévitablement, il y aura des simplifications, et certaines données seront probablement impossibles à obtenir. Et, bien sûr, les humains restent quelque peu imprévisibles. Pendant la pandémie de COVID-19, Greening et Peters, réalisant l'importance de la chaîne du froid dans la livraison des vaccins, ont travaillé avec le gouvernement bangladais pour déterminer l'allocation la plus efficace possible des actifs réfrigérés du pays. Mais la campagne de vaccination réelle du Bangladesh s'écartait considérablement des recommandations du modèle, comme l'a tristement expliqué Greening. "En fin de compte, le défi n'était pas tant 'Pouvons-nous amener le vaccin aux bons endroits ?' comme 'Pouvons-nous amener les gens à vouloir se faire vacciner ?' "

Pendant ce temps, au Rwanda, comme me l'a fait remarquer Alice Mukamugema, analyste au ministère de l'Agriculture du pays, les consommateurs pensent que les aliments réfrigérés ne sont pas frais. (Les Américains au début du XXe siècle exprimaient des craintes similaires.) "Les commerçants qui vendent les rebuts de la station de conditionnement du National Agricultural Export Development Board sur le marché local doivent même les mettre au soleil pendant un certain temps, afin qu'ils n'aient pas froid. ," dit-elle.

En fin d'après-midi, j'avais rendez-vous avec Christian Benimana, un architecte né à Kigali et formé à Shanghai qui a travaillé avec ACES sur la conception de son campus. J'avais roulé dans des voitures et des camions toute la semaine, alors j'ai décidé de marcher jusqu'à son bureau, à une heure et demie de Kigali à partir de mon hôtel. Depuis le génocide rwandais, la population de la ville a explosé, passant d'un peu moins de trois cent mille personnes en 1994 à plus de 1,2 million aujourd'hui, mais ses rues sont étonnamment calmes, dépourvues de l'énergie chaotique de la plupart des villes du monde en développement. La ville est si vallonnée que toutes les personnes, sauf les plus pauvres, font même de courts trajets sur l'un de ses motos-taxis omniprésents, donc pour les tronçons de la marche jusqu'au bureau de Benimana, j'étais le seul piéton.

L'absence d'agitation dans les rues semblait ennuyeuse au début mais est progressivement devenue sa propre source de fascination. Les trottoirs étaient impeccables (les sacs en plastique sont interdits depuis 2008), les femmes en gilets haute visibilité désherbaient les plates-bandes et les bandes médianes parfaitement entretenues, et il n'y avait pas un seul sans-abri en vue. (Les sans-abri seraient déplacés vers ce que le gouvernement rwandais appelle des « centres de transit de réadaptation », mais que Human Rights Watch appelle des prisons.) une volée d'ibis hurlait d'un énorme tulipier ; une spatule africaine pataugeait sur des pattes fuchsia le long des bords d'une rivière boueuse ; des oiseaux de proie tournaient au-dessus de moi, chevauchant des thermiques. Seules les odeurs – les vapeurs de diesel enfumées et l'odeur des corps chauds entassés sur des vélos et des motos-taxis à chaque intersection – me rappelaient que j'étais dans un pays désespérément pauvre.

Benimana, un quadragénaire réservé mais autoritaire, m'a dit qu'en 2007, le gouvernement rwandais avait annoncé un plan directeur visionnaire pour transformer Kigali en "un important centre de stabilité et de développement pour tout le continent africain". Il est rapidement devenu clair que le plan était gravement défectueux et il y a eu un tollé public. Mais le gouvernement, plutôt que d'insister ou de simplement abandonner, a fait le point sur les plaintes et a produit une révision majeure du plan, qu'il a depuis continué à mettre à jour et à mettre en œuvre avec un succès considérable. Certains des résultats peuvent manquer de caractère, a admis Benimana - le centre-ville est un rond-point géant, et ses nouveaux hôtels, centres commerciaux et zones industrielles sont une série de boîtes génériques - mais d'autres aspects sont impressionnants. Les zones humides occupent un quart de la superficie de Kigali et sont désormais des habitats protégés - une nette amélioration par rapport aux égouts glorifiés que sont devenus les rivières de Londres et de Los Angeles à mesure que ces villes s'urbanisaient.

"Après le génocide, le processus de reconstruction n'était pas facultatif", a déclaré Benimana. "Et la décision a été prise très tôt de placer la barre très haut - pour voir si nous pouvons résoudre certains des problèmes structurels et sociétaux que nous avons et devenir un lieu dont les gens peuvent apprendre." Pour Benimana, l'ambition d'ACES s'inscrit pleinement dans la volonté d'expérimentation et d'innovation de son pays. "Nous sommes capables de rêver des choses qui vont au-delà de ce qui est imaginable, puis d'agir en conséquence", m'a-t-il dit. "Ou du moins essayer." ♦